绮鸳却未回头，骂道：“干什么？继续工作！”众姐妹听她发号施令惯了，忙不迭地坐了回去。耿照来到她身后，还没开口，绮鸳反手扔来一摞装订好的薄册，没好气道：“今天入城的武林势力，还有城中原本有哪些江湖人活动…通通在里头。以后像这样的东西，每六时辰给你一份，一天两次，来不及看也无妨，有急事我会派人飞报弦子。
你若未
付其他任务，我们便以追踪谷城大营、东海臬台司衙门的动向，掌控城中各江湖势力，以及打探琉璃佛子行踪等四项为主。明白了么？”这四项都是耿照目前最迫切需要的，即使身居幕中，将军调兵遣将也未必会知会他，慕容柔既把城中警跸交给耿照，那么监控谷城那厢的动静，应该最能察觉他的意图。
绮鸳为漱玉节指挥第一线的行动，经验丰富，不只判读情报高人一等，盱衡形势的眼光也颇独到，临阵方能指挥应变。
她略一思考耿照的立场，便知这四条乃是当务之急，须牢牢掌握，才能应付未来的变局。耿照愣了一愣，讷讷道：“是…是。”绮鸳仍是背向他。
“知道了还不快出去？碍手碍脚！”耿照见诸女竭力忍笑的模样，摸摸鼻子，正要退出，又被绮鸳叫住。“喂！我这人不喜欢啰唆，就…就直说啦。”她仍不看他，目光瞥向一旁：“那
谢谢你在宗主面前替我说话，虽然很多余…我可不是因为这样才来帮你的。宗主恼了我，不让我待在她身边，罚我来给你收拾烂摊。”耿照低声道：“阿纨姑娘的事，我会想办法向宗主疏通。”绮鸳摇头。
“不必了，越帮越忙。管好你自己的事儿罢。”啪的一声关上房门，震得镂窗格格作响，犹带一丝烟硝火气。想必她此刻的表情，一定还是那样气鼓鼓的吧？
耿照边翻阅那本情报册子，一边踱回院里，进门时宝宝锦儿才刚坐下，俏脸上微带倦意，看样子也还没梳洗。一见他回来，便起身道：“辛苦啦，我给老爷打盆热水洗把脸。”
“方才进门洗过了。你也歇会儿罢，我们都别忙啦。”两人相视一笑，并头坐上锦榻。符赤锦随手翻看绮鸳编写的薄册，啧啧称奇。“漱玉节那
狐狸不简单，训练出这么一批能干的小妮子，图的恐怕不是五岛而已。依我看，她是想做武林盟主。”耿照笑道：“宝宝锦儿忒聪明，看来这盟主的宝座，只能靠你跟她一争了。”符赤锦咯咯笑道：“争什么？我家老爷出马，
狐狸登时成了软狐狸，不过烂泥一滩，还不乖乖任你摆布？”想起阿兰山上一轮锋，耿照可笑不出来，摇头道：“漱宗主比我想象得要无情多了，感觉跟…跟那岳宸风好像，都不把手下当人看。我实在不明白，她是亲身受过苦的人，怎会变得和他一般模样？”
将阿纨的事说了。符赤锦原本还笑嘻嘻不当回事，听完却收敛形容，片刻才道：“这件事上，未必是漱玉节不对。绮鸳说得有道理，你还是别管了，省得越帮越忙。”
经不住耿照一再追问，正
道：“二师父受的伤，你是亲眼见得。你难道不觉得奇怪，如此重创，岂能有幸？”这个疑问存在耿照心中多时。大战结束，三尸闭关养伤，他并未见到三人状况，连移来此间都是由宝宝锦儿与三尸自行处理，绝不让他参与。
耿照当然不觉得是三尸信不过他、把他当外人，想来其中必有什么不便之处。“常人受到那样沉重的伤势，必死无疑，但二师父的“白虎催心爪”乃中尸踬部的镇门神功，是一门可任意转换精力与功力的奇术。
人体本有自疗之能，只是未经锻炼，自有其极限。二师父受伤后，将大半功力转化为促使
体再生的
元活力，才及时捡回了一条命。”耿照虽未练过“白虎催心爪”但修习内功，本就是练
化气、练气化神、而后练神还虚的历程，练至通达之境，、气、神三者可任意转化，似也不是难以想象之事。碧火神功的先天胎息、紫度雷绝的结丹之法，应也与其相通。符赤锦道：“圣人有云：“天命之谓
，率之谓道，修道之谓教。”我涉猎五帝窟与游尸门的武功，像这种以生命
元换内力或异能的功法，在七玄并不罕见。而帝字绝学中就有一门这样的奇功，名叫“蛇腹断””耿照曾听她与岳宸风提过。“蛇腹断”是黑岛潜行都人人都练的武功，仅女子可练，练成后
中含有剧毒，受辱时与敌同亡，或荐身敌人席枕，于
好之际将其毒杀。岳宸风因顾忌这门诡异的秘功，才打消了染指弦子的念头。““蛇腹断”的毒
极强，中者无解，这是因为毒乃由生命元转化而来，只对活物…特别是男子…有反应，无法以寻常医药度量。”符赤锦娓娓解释：“毒既是内力的
源，亦与自身的性命结合，三者合一，密不可分。”耿照只觉匪夷所思，喃喃道：“练了这种武功，岂非一辈子都不能…嫁人？这牺牲也未免太大了。”他本想说“生儿育女”唯恐触动宝宝锦儿的心事，改口说是“嫁人”符赤锦笑道：“哪有这么容易？历来潜行都的选拔，非黑岛的纯正血脉不取，怕外来之人有异心，不肯为神君效死，说来说去，都是上位者的私心。”
耿照蹙眉道：“宝宝，这样便说不通啦。五帝窟最重纯血传承，能诞下纯血后裔的女子可是宝哇，选拔做为潜行都的一份子，岂非大损黑岛的利益…”
此话一出，连他自己都不
沉默。事实上，黑岛不但没有没落衰亡，实力还是五岛中数一数二的强，其中必有蹊跷。符赤锦冷笑：“这有什么难的？只要将毒素排出体外，就能生育啦。”耿照愣了一愣，忽然明白过来，失声道：“这…这…”一时无语。“蛇腹断”将剧毒、内力与生命
元练成了一处“
出体内之毒”其实就是把合而为一的内力与生命一并放弃。黑岛女子担任潜行都卫到了某个年龄，渐不能胜任探子的工作，便逆转行功，将毒元内力一并舍弃，变回手无缚
之力的平凡女子，受孕怀胎，为黑岛延续血脉。但因三者合一的毒元已失，不只内力寥寥无几，连生命也变得短暂，多则十年、少则一胎之后，便即香消玉殒，孩子则由岛中众人抚养长大，做为潜行都的后备。
除了少数终生不育、留以训练新人的核心菁英，潜行都诸女罕有活过三十岁的。“那么，阿纨姑娘她…”“漱玉节让她来取
，必先命她逆转行功，舍弃了“蛇腹断”的内元。否则毒死了你，还有什么好试的？”符赤锦面色凝重，轻声道：“绮鸳说得一点也没错，伊黄粱选中阿纨，已是最好的结果。若看上其他潜行都卫，岂非又要再平白饶上一名花样少女的性命？”＊＊＊
这与其说是剥夺生命，更像是被夺走了青春。耿照回想起书斋里的绮鸳，以及那些伏案振笔的俏丽少女们，不敢想象一直以来，她们是抱着何种心情来面对这样残酷的、毫无选择的悲惨人生。
“活在宗族的世界里，每个人不过是衣上的一点线头，她们的母亲、师长、姐妹都是这样走过来的，将来她们的女儿也会这样走下去，就像呼吸吃饭一样自然。”符赤锦淡然道：“那些潜行都女子的事儿，以后你别管啦。你管不了的。”
两人相对无言。片刻符赤锦又道：“二师父伤重，虽保住了性命，但功力大损，须找一处土金气旺的修行地，慢慢调养恢复。大师父与小师父的情况也差不多。”耿照见她的模样心里有了底，握着她的手温言道：“你已有计较，是不是？”
符赤锦淡淡一笑，柔
的小手任他握着，咬
道：“世上土金之气至强，莫过于昔日游尸门的总坛所在，人称“千年不朽常伏地”处。我想带师父前去闭关，少则一年、多则三年，修补三位老人家折损的功体。”耿照
口道：“我陪你去！”话甫出口，心不由一沉。符赤锦笑道：“你走得了么？我的事是了啦，可你的才起了头儿。我也想留在你身边，看能不能多少帮上一点，但三位师父的伤势不能再拖。
你放心罢，我不会再寻死啦，会好好活着，好好照顾三位师父，报答他们对宝宝锦儿的恩情与疼爱。我会好好的，等…等你来找我。”粉颊微红，想掩饰羞意似的咯咯一笑，温温的小手慢慢翻转，握住了他的手掌。
耿照知她看似柔媚，其实慧巧心坚，一旦决定了的事，必已考虑周详，而且贯彻终始、绝不改易，一时无话，半晌才轻捏她的手道：“打算什么时候动身？”
“大师父说了，再办完一件事儿就走。”玉人“咭”的一声轻笑，眨了眨眼睛，狡黠的模样无比娇媚：“这是秘密。老爷别再问啦！”＊＊＊
往后的形势发展，却远超过耿照的预期。慕容柔连番求见，皇后娘娘总是推说身体不适，谁也不见，驿馆这厢吃了几次排头，约莫将军也火了，遂不再派人前往。
求见被拒的大小官员们不比慕容柔，在栖凤馆外苦候落空，仍是带着礼物随从，
前来排队递帖，渐渐传出流言，说皇后不见镇东将军，是因为在“等”
蜚一起，栖凤馆外大排长龙的热
迅速消褪，从昨起便空
的，大有“山雨
来风满楼”的气氛。“等什么？”耿照翻阅册子，不觉皱眉。“等琉璃佛子。”
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